Nikola Tesla (Smiljan, 10 de julio de 1856 – Nueva York, 7 de enero de 1943) fue un inventor, ingeniero mecánico e ingeniero eléctrico y uno de los promotores más importantes para el surgimiento de la electricidad comercial. Es mejor conocido por sus numerosas y revolucionarias invenciones en el campo del electromagnetismo a finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Las patentes de Tesla y su trabajo teórico formó las bases para la corriente alterna moderna (CA) y los sistemas de potencia eléctrica, incluyendo el sistema polifásico de distribución eléctrica y el motor de corriente alterna, con los cuales contribuyo a la Segunda Revolución Industrial.

Nació en el pueblo de Smiljan, en el Imperio austriaco (hoy Croacia). El era ciudadano del imperio austriaco por nacimiento y más tarde se convirtió en ciudadano americano. Después de su demostración de comunicación inalámbrica por medio de ondas de radio en 1894 y después de su victoria en la guerra de las corrientes, él fue ampliamente respetado como uno de los más grandes ingenieros eléctricos que trabajaba en América. Gran parte de su trabajo inicial, fue pionero para la ingeniería eléctrica moderna y muchos de sus descubrimientos fueron de suma importancia. Durante este periodo en los Estados Unidos la fama de Tesla rivalizaba con la de cualquier inventor o científico en la historia o la cultura popular, pero debido a su personalidad excéntrica y sus afirmaciones aparentemente increíbles y algunas veces inverosímiles, acerca del posible desarrollo de innovaciones científicas y tecnológicas, Tesla fue finalmente sometido a ostracismo y considerado un científico loco. Tesla nunca le dedicó mucha atención a sus finanzas. Se dice que murió empobrecido a la edad de 86 años.

La unidad de medida del campo magnético B del Sistema Internacional de Unidades (también denominado densidad de flujo magnético e inducción magnética), el tesla, fue llamado en su honor (en la Conférence Générale des Poids et Mesures, París, en 1960), como también el efecto Tesla de la transmisión inalámbrica de energía para transferencia sin cables de energía a dispositivos electrónicos (Tesla lo demostró a pequeña escala con la lámpara incandescente en 1893 y aspiro a usarlo para la transmisión intercontinental a escala industrial en su proyecto inconcluso, la Wardenclyffe Tower (Torre de Wardenclyffe).

Aparte de su trabajo en electromagnetismo e ingeniería electromecánica, Tesla contribuyó en diferente medida en el desarrollo de la robótica, control remoto, radar, en las ciencias de la computación, la balística, física nuclear, y física teórica. En 1943, la Corte Suprema de los Estados Unidos lo acreditó como el inventor de la radio. Algunos de sus logros han sido usados, no sin controversia, para justificar varias pseudociencias, teorías sobre OVNIS, y ocultismo de la Nueva era.

Biografía

Casa natal y estatua de Nikola Tesla en la villa de Smiljan, Croacia.

En 1879 a la edad de 23 años.

Campo magnético rotativo de tres fases.

Primeros años

Nikola Tesla nació en la villa de Smiljan, en el imperio austriaco, cerca al pueblo de Gospić, encontrado en el territorio de la Croacia actual. Su certificado de bautizo reporta que nació el 28 de junio de 1856. Su padre fue Milutin Tesla un sacerdote de la iglesia ortodoxa serbia, jurisdicción de Sremski Karlovci y su madre Đuka Mandić.

Se piensa que su origen paterno, en el valle del río Tara, o del noble Herzegovino Pavle Orlović Su madre, Đuka, que provenía de una familia domiciliada en Lika y Banija, pero con profundos orígenes en Kosovo. Ella era talentosa haciendo dispositivos caseros y memorizando poemas épicos, pero nunca aprendió a leer.

Fue el cuarto de cinco hijos, teniendo un hermano mayor llamado Dane, quien murió en un accidente de equitación cuando Nikola tenía 9 años y tres hermanas (Milka, Angelina y Marica).

Su familia se traslado a Gospić en 1862. Tesla fue a la escuela en Karlovac, donde finalizó un periodo de cuatro años en el término de tres.

Posteriormente estudio ingeniería eléctrica en la Universidad de Graz en la ciudad del mismo nombre en 1875. En este lugar, el estudió los usos de la corriente alterna. Algunas fuentes afirman que recibió la licenciatura de la Universidad de Graz. Sin embargo la universidad afirma que no recibió ningún grado y que no continuó mas allá de segundo semestre del tercer año, durante el cual Suspendió sus estudios. En diciembre de 1878 dejo Graz y rompió las relaciones con sus familiares. Sus amigos pensaban que se había ahogado en el río Mura. Se dirigió a Maribor, (hoy Eslovenia), donde obtuvo el primer empleo como asistente de un ingeniero por un año. El sufrió una crisis nerviosa durante este tiempo. Tesla fue posteriormente persuadido por su padre para asistir a la Universidad Carolina en Praga, a la cual ingresó para el verano de 1880. Aquí fue influenciado por Ernst Mach. Sin embargo después que su padre falleció, dejó la Universidad, completando solamente un periodo.

Tesla se ocupaba leyendo muchas obras, memorizando libros completos, supuestamente tenía una memoria fotográfica. Tesla relató en su autobiografía que experimentó momentos detallados de inspiración. Durante sus primeros años, tesla era aquejado con épocas de enfermedad. El sufrió una afección peculiar en la cual haces de luz cegadores, podían aparecer ante sus ojos, a menudo acompañados de alucinaciones. La mayor parte del tiempo las visiones estaban asociadas a una palabra o idea que podía haber captado. Por el solo hecho de escuchar el nombre de una cosa, el podía verlo involuntariamente en un detalle realista. Actualmente la condición llamada sinestesia presenta síntomas similares. Tesla podía visualizar una invención en su cerebro con precisión extrema, incluyendo todas las dimensiones, antes de iniciar la etapa de construcción; una técnica algunas veces conocida como pensamiento visual. Acostumbraba a no dibujar esquemas, en lugar de ello concebía todas las ideas con la mente y a menudo tenía reminiscencias de eventos que le habían sucedido previamente en su vida; esto inició durante su infancia.

En 1880, se trasladó a Budapest para trabajar bajo las ordenes de Tivadar Puskás en unas compañía de telegrafos, la compañía nacional de teléfonos. Allá conoció a Nebojša Petrović, un joven inventor serbio que vivía en Austria. A pesar de que su encuentro fue breve, trabajaron juntos en un proyecto usando turbinas gemelas para generar energía continua. Durante la apertura de la central telefónica en 1881 en Budapest, Tesla se había convertido en el eléctrico en jefe de la compañía, y fue más tarde ingeniero para el primer sistema telefónico del país. También desarrollo un dispositivo que, de acuerdo a algunos, era un repetidor telefónico o amplificador, pero según otros pudo haber sido el primer altavoz.

Francia y Estados Unidos

En 1882 Tesla se trasladó a París, Francia, para trabajar como ingeniero en la Continental Edison Company (una de las compañías de Thomas Alva Edison), diseñando mejoras para el equipo eléctrico, sacando a flote las ideas de Edison. En el mismo año, Tesla concibió el motor de inducción e inició el desarrollo de varios dispositivos que usaban el campo magnético rotativo para el cual recibió la patente en 1888.

Poco después, Tesla despertó de un sueño en el cual su madre había muerto, «y yo supe que eso había sucedido». Después que ella murió, Tesla cayó enfermo. Permaneció dos o tres semanas recuperándose en Gospić y la villa de Tomingaj cerca a Gračac, el sitio de nacimiento de su madre.

En junio de 1884, Tesla llegó por primera vez a los Estados Unidos a la ciudad de Nueva York con pocos haberes aparte de una carta de recomendación de Charles Batchelor, un empleado antiguo. En la carta de recomendación a Tomas Edison, Batchelor escribió «yo conozco a dos grandes hombres, usted es unos de ellos; el otro es este joven». Edison contrató a Tesla para trabajar en su Edison Machine Works. Empezó a trabajar para Edison como un simple ingeniero eléctrico y progresó rápidamente, resolviendo algunos de los problemas más difíciles de la compañía. Se le ofreció entonces la tarea de rediseñar completamente los generadores de corriente directa de la compañía de Edison.

Tesla afirmaba que se le ofreció US$ 50,000 (~ US$1,1 millones en 2007, ajustado por inflación) si rediseñaba los motores y generadores ineficientes de Edison, haciéndoles mejoras tanto en servicio como en economía. Tesla dijo que trabajó día y noche en el proyecto y le dio a la compañía de Edison algunas Patentes nuevas y rentables durante el proceso. En 1885 cuando Tesla preguntó acerca del pago por su trabajo, Edison replicó, "Tesla, usted no entiende nuestro humor americano" rompiendo así su palabra. Ganando solo US$18 a la semana, Tesla tendría que haber trabajado por 53 años para devengar el monto que le fue prometido. La oferta era igual al capital inicial de la compañía. Tesla entonces renunció de inmediato al rehusar trabajar por un salario de US$25 a la semana.

Tesla, necesitado de trabajo, se vio abocado a cavar zanjas por un corto periodo de tiempo para la compañía de Edison. El veía el trabajo manual como una labor terrible, pero usó este tiempo para concentrarse en su sistema polifásico de CA.

Años posteriores

Nikola Tesla en su laboratorio en Colorado Springs hacia 1900.

Modelo de un generador eléctrico de Nikola Tesla.

Sistema de generación de Nikola Tesla, que utiliza los circuitos de corriente alterna para el transporte de energía a través de largas distancias.

Mark Twain en el laboratorio de Nikola Tesla, (1894). El escritor era un gran amigo del científico.

En 1886, Tesla fundó su propia compañía, Tesla Electric Light & Manufacturing. Los primeros inversionistas, no estuvieron de acuerdo con los planes de Tesla para el desarrollo de un motor de corriente alterna y finalmente lo relevaron de sus deberes en la compañia. Tesla trabajó como obrero en New York de 1886 a 1887 para sostenerse y procurarse capital para su proximo proyecto. En 1887, construyó el primer motor de inducción, sin escobillas alimentado con corriente alterna, el cual presentó en el American Institute of Electrical Engineers (en español Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos) actualmente (IEEE en español, Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos) en 1888. En el mismo año, desarrollo el principio de su bobina de Tesla, y Posteriormente sin medios económicos para realizar todas sus investigaciones e inventos, conoció a George Westinghouse, un científico y empresario que logró, mediante un acuerdo económico, comprarle las patentes de sus inventos y lo contrató para trabajar en la Westinghouse Electric & Manufacturing Company's en los laboratorios de Pittsburgh. Westinghouse atendió a sus ideas para sistemas polifásicos, los cuales podrian permitir la trasmisión de corriente alterna a larga distancia. En abril de 1887, Tesla empezó a investigar lo que después se llamó rayos X, usando su propio tubo de vacío. (similar a su patente Patente USPTO nº 514170). Este dispositivo difería de otro tubos de rayos X por el hecho de no tener electrodo receptor. El término moderno para el fenómeno producido por este artefacto es Bremsstrahlung (o radiación de frenado). Ahora se sabe que este dispositivo operaba emitiendo electroes desde el único electrodo (carecía de electrodo receptor) mediante la combinación de emisión de electrones por efecto de campo y emisión termoiónica. Una vez liberados, los electrones son fuertemente repelidos por el campo eléctrico elevado cerca del electrodo durante los picos de voltaje negativo de la salida oscilante de alto voltaje de la bobina de Tesla, generando rayos X al chocar con la envoltura de vidrio. Tesla tambien usó tubos de Geissler. Para 1892, se percató del daño en la piel que Wilhelm Röntgen mas tarde identificó que era causada por los rayos X.

En sus primeras investigaciones Tesla diseñó algunos experimentos para producir rayos X. El afirmó que con estos circuitos, «el instrumento podra generar rayos de Roentgen de mayor potencia que la obtenida con aparatos ordinarios».

Tambien mencionó los peligros de trabajar con sus circuitos y con los rayos X producidos por sus dispositivos de un solo nodo. De muchas de sus notas en las investigaciones preliminares de este fenómeno, atribuyó el daño de la piel a varias causas. El creyó que el daño en la piel no podría ser causado por los rayos de Roentgen, sino por el ozono generado al contacto con la piel y en parte tambien al ácido nitroso. El pensaba que estas eran ondas longitudinales, como las producidas por las ondas en plasmas.

Un «sistema mundial para la transmisión de energía eléctrica sin cables» basado en la conductividad eléctrica de la tierra, fue propuesto por Tesla, el cual funcionaría mediante la trasmisión de energía por varios medios naturales y el uso subsiguiente de la corriente trasmitida entre los dos puntos para alimentar dispositivos eléctricos. En la práctica este principio de trasmisión de energía, es posible mediante el uso de un rayo ultravioleta de alto poder que produjera un canal ionizado en el aire, entre las estaciones de emisión y recepción. El mismo principio es usado en pararrayos, en electrolaser, Arma de electrochoque, y también se ha propuesto para inhabilitar vehículos.

Tesla demostró la transmisión inalámbrica de energía a principios de 1891. El efecto Tesla (nombrado en honor a Tesla) es un termino para una aplicación de este tipo de conducción eléctrica.

Demostración de la transmisión inalámbrica de energía durante su presentación de 1891

Empeñado Tesla en mostrar la superioridad de la CA sobre la CC de Edison se desarrolló lo que se conoce como "guerra de las corrientes". En 1893 se hizo en Chicago una exhibición pública de la corriente alterna, demostrando su superioridad sobre la corriente continua de Edison. Ese mismo año Tesla logró transmitir energía electromagnética sin cables, construyendo el primer radiotransmisor. Presentó la patente correspondiente en 1897, dos años después de que Guglielmo Marconi lograra su primera transmisión de radio. Marconi registró su patente el 10 de noviembre de 1900 y fue rechazada por ser considerada una copia de la patente de Tesla. Se inició un litigio entre la compañía de Marconi y Tesla. Tras recibir el testimonio de numerosos científicos destacados, la Corte Suprema de los Estados Unidos de América falló en 1943 a favor de Tesla (la mayoría de los libros mencionan a Marconi como el inventor de la radio).

A finales del siglo XIX, Tesla demostró que usando una red eléctrica resonante y usando lo que en aquél tiempo se conocía como "corriente alterna de alta frecuencia" (hoy se considera de baja frecuencia) sólo se necesitaba un conductor para alimentar un sistema eléctrico, sin necesidad de otro metal ni un conductor de tierra. Tesla llamó a este fenómeno la "transmisión de energía eléctrica a través de un único cable sin retorno". Ideó y diseñó los circuitos eléctricos resonantes formados por una bobina y un condensador, claves de la emisión y recepción de ondas radioeléctricas con selectividad y potencia gracias al fenómeno de la resonancia. Lo que de hecho creaba y transmitía eran ondas electromagnéticas a partir de alternadores de alta frecuencia sólo que no lo aplicó a la trasmisión de señales de radio como hizo Marconi sino a un intento de trasmitir energía eléctrica a distancia sin usar cables. Tesla afirmó en 1901: "Hace unos diez años, reconocí el hecho de que para transportar corrientes eléctricas a largas distancias no era en absoluto necesario emplear un cable de retorno, sino que cualquier cantidad de energía podría ser transmitida usando un único cable. Ilustré este principio mediante numerosos experimentos que, en su momento, generaron una atención considerable entre los hombres de ciencia."

No obstante, Edison aún trataba de disuadir la teoría de Tesla mediante una campaña para fomentar ante el público el peligro que corrían al utilizar este tipo de corriente, por lo que Harold P. Brown, un empleado de Thomas Edison contratado para investigar la electrocución, desarrolló la silla eléctrica.

En la primavera de 1891, Tesla realizó demostraciones con varias máquinas ante el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos en la Universidad de Columbia. Demostró de esta forma que todo tipo de aparatos podían ser alimentados a través de un único cable sin un conductor de retorno. Este sistema de transmisión unifilar fue protegido en 1897 por la patente U.S.0,593,138.

En las cataratas del Niágara se construyó la primera central hidroeléctrica gracias a los desarrollos de Tesla en 1893, consiguiendo en 1896 transmitir electricidad a la ciudad de Búfalo (Nueva York). Con el apoyo financiero de George Westinghouse, la corriente alterna sustituyó a la continua. Tesla fue considerado desde entonces el fundador de la industria eléctrica.

En 1891 inventó la bobina de Tesla.

En su honor se llamó 'Tesla' a la unidad de medida del campo magnético en el Sistema Internacional de Unidades.

Incautación de sus documentos

Cuando murió, el Gobierno de los Estados Unidos intervino todos los documentos de su despacho, en los que constaban sus estudios e investigaciones. Aún no se han desclasificado dichos documentos.

Tesla era una gran mente para la ciencia. Algunos de sus estudios nadie podía descifrarlos debido a su enorme capacidad inductiva. Para la mayoría de sus proyectos ideaba los documentos de cabeza, le bastaba con tener la imagen de dicho objeto sin saber cómo funcionaba, simplemente lo elaboraba sin saber que podía suponer un gran avance para la humanidad. Fue un lector minucioso de la teoría física de Rogelio José Boscovich.

Nikola Tesla ideó un sistema de transmisión de electricidad inalámbrico, de tal suerte que la energía podría ser llevada de un lugar a otro mediante ondas de naturaleza no hertzianas. Dicho sistema se basaba en la capacidad de la ionosfera para conducir electricidad, la potencia se transmitía a una frecuencia de 6 Hz con una enorme torre llamada Wardenclyffe Tower, para valerse de la resonancia Schumann como medio de transporte. Hoy día se sabe que esta frecuencia es de 7,83 Hz y no de 6 , lo que explica la gran necesidad de Nikola Tesla de usar enormes potencias para sus experimentos. En los últimos años muchos son los que han intentado seguir su legado, pero es una tarea difícil, ya que existen apenas algunos documentos y se desconoce en gran medida la forma original en la que la realizaba Tesla.

Se le ha relacionado en más de una ocasión con la explosión ocurrida en Tunguska (Siberia). Cuentan algunos de sus biógrafos que le dijo a un amigo, que hizo una expedición al Ártico, que le saludaría con un destello de luz. El mismo día en que iba a llevarse a cabo dicho aviso se produjo la misteriosa explosión en esta zona de Rusia.

También se dice que sólo dormía tres horas al día e incluso que personas allegadas a él, lo vieron en activo hasta 150 horas seguidas. Buena parte de la etapa final de su vida la vivió absorto con el proceso judicial que entabló en lo relativo a la invención de la radio, que se disputaba con Marconi, pues Tesla había inventado un dispositivo similar al menos 15 años antes que él. En la década de los sesenta el Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictaminó que la patente relativa a la radio era legítimamente propiedad de Tesla, reconociéndolo de forma legal como inventor de ésta, si bien esto no trascendió a la opinión pública, que sigue considerando a Marconi como su inventor.

Según ciertos rumores, a medida que envejecía se hacía más y más excéntrico; al final de su vida moraba habitualmente en hoteles, de los cuales se marchaba (en busca de otro nuevo) cuando no podía pagar la abultada cuenta. Periódicamente convocaba a la prensa para presentar algunos de sus inventos, a cuál más excéntricos. Por ejemplo, propuso iluminar parte deldesierto del Sahara para que los marcianos comprobasen que la Tierra estaba habitada y contenía seres inteligentes. En sus últimos años vivió solo, huraño y desconfiado.

Muchas historias cuentan que Tesla fue un excéntrico sin precedentes y se ha llegado incluso a decir que venía del planeta Venus. Lo cierto en esta historia, es que Tesla, como ya se ha comentado anteriormente, poseía una serie de habilidades psicológicas entre las que cabe destacar un gran ingenio, y una capacidad de invención sin precedentes, cualidades que le sirvieron para desarrollar muchos de sus inventos con tan solo visualizarlos mentalmente. Algunos comentarios, como el que afirma que venía de Venus, se usaron habitualmente para desprestigiar el trabajo de este gran científico y desprestigiarlo a él mismo. Otras versiones, aluden a que esa clase de comentarios fueron hechos para tratarlo de loco, puesto que a día de hoy, prácticamente nadie ha conseguido realizar ningún invento de Tesla, que recordemos, los hizo hace más de 100 años en muchos casos. Por otra parte, la idea de tacharlo de una persona con alteraciones mentales, ha sido usada para ocultar muchos de sus inventos y aportaciones a la ciencia, dado que podrían afectar a intereses varios y a la propia seguridad nacional.

Inventos y descubrimientos destacables

Tesla, podría ser considerado el mayor científico y el mejor inventor de la historia (al menos conocido). Entre su amplia lista de creaciones, se comenta que llegó a inventar entre 700 y 1600 dispositivos, de los cuales la gran mayoría se desconocen. Entre los más destacables y que han llegado al conocimiento del público en general, podemos destacar:

• Transferencia inalámbrica de energía eléctrica[cita requerida]: mediante ondas electromagnéticas. Desarrolló un sistema para enviar energía eléctrica sin cables a largas distancias y quiso implementarlo en el proyecto de la torre de Wardenclyffe, del que se tienen algunas grabaciones en vídeo. Fue construido en un principio con el fin de enviar imágenes y sonidos a distancia, pero en realidad se trataba un sistema para el envío de electricidad de manera gratuita a toda la población. Dicha torre fue destruida por terceros, dado que se exigía que la electricidad debía ser cobrada a cada ciudadano que la consumía y que, el envío de energía eléctrica de forma gratuita, no entraba en los planes de quienes financiaron su proyecto.

• Corriente alterna, corriente de impulso y corriente oscilante

• Armas de energía directa

• Radio

• Bombilla sin filamento

• Dispositivos de electroterapia

• Sistemas de propulsión por medios electromagnéticos (sin necesidad de partes móviles)

• Bobina de Tesla: entregaba en la salida una energía de alto voltaje y alta frecuencia. Según se comenta, la famosa "bobina" de Tesla que conocemos como tal hoy en día, no es un invento de Tesla, ni nada tiene que ver con la original. En teoría se trataría de invento de Sir Oliver Lodge. Sobre la famosa y original bobina Tesla, únicamente se conoce que era un amplificador energético del cual se tenía que conocer una configuración muy específica, y su construcción era mucho más compleja.

• Principios teóricos del radar

• Lámpara fluorescente

• Submarino eléctrico

• Oscilador vibracional mecánico

• Teslascopio

• Control remoto

• Ondas Tesla

• Rayos T

• Envío de electricidad con un solo cable: a parte del convencional sistema que se usa, el cual requiere 2 cables, para el suministro eléctrico a los dispositivos, Tesla demostró en multitud de ocasiones que es posible el envío de energía eléctrica a través de un único cable de 1 solo hilo. Por tanto, en este ejemplo, el concepto común de voltaje (diferencia de potencial), podría calificarse simplemente diciendo que voltaje es cualquier potencial y no necesariamente la diferencia.

• Estudios sobre Rayos X

• Radiogoniómetria eléctrica. Teleodinamica eléctrica